Δυτική Μακεδονία, Ελλάδα (CNN): Ο Δημήτρης Μητσάρης ανοίγει την πόρτα του γκαράζ του και αναδύεται η μυρωδιά των σταφυλιών που ζυμώνουν, καθώς το πρώτο πρωινό φως αναπηδά από δεκάδες ατσάλινες δεξαμενές. Ο Μητσάρης και η οικογένειά του ζουν εδώ, στον Άγιο Παντελεήμονα, ένα ορεινό χωριό με μόλις 800 κατοίκους στη βόρεια Ελλάδα, και έχουν μετατρέψει το σπίτι τους σε ένα μικρό οινοποιείο. «Δεν έχω ούτε ρεύμα εδώ ακόμα», λέει γελώντας ο Μητσάρης.

Είναι αστείο για τον Μητσάρη γιατί μόλις μέχρι τον περασμένο Δεκέμβριο, ο 40χρονος είχε περάσει 17 χρόνια από τη ζωή του δουλεύοντας στα ανθρακωρυχεία της κρατικής ΔΕΗ για να κρατά τα φώτα αναμμένα στα σπίτια των ανθρώπων. Τελικά εγκατέλειψε το κάρβουνο για το κρασί, καταλαβαίνοντας ότι τα ορυκτά καύσιμα ήταν στο δρόμο προς την έξοδο.

Ο Μητσάρης, του οποίου ο πατέρας εργαζόταν επίσης στην εξόρυξη άνθρακα, αγόρασε 44 στρέμματα αμπελώνα. Αλλά τώρα αναρωτιέται αν έκανε τη σωστή επιλογή — εδώ ο άνθρακας αρνείται να παραιτηθεί. «Φοβάμαι για το μέλλον», είπε. «Έχω δύο μικρές κόρες να μεγαλώσω ».

Ο άνθρακας είναι το πιο ρυπογόνο από τα ορυκτά καύσιμα κα ι είναι ο μεγαλύτερος μεμονωμένος παράγοντας στην κλιματική κρίση, και η Ελλάδα προσπαθούσε σκληρά να απογαλακτίσει. Αλλά η χώρα — μαζί με άλλα ευρωπαϊκά έθνη — καθυστερεί αυτά τα σχέδια σταδιακής κατάργησης ως απάντηση στην ενεργειακή κρίση, η οποία έχει μετατραπεί σε πλήρη κρίση από τότε που η Ρωσία ξεκίνησε τον πόλεμό της κατά της Ουκρανίας.

Μόλις πριν από ένα χρόνο, η Ελλάδα ήταν πεπεισμένη ότι θα μπορούσε να κλείσει όλες τις υπάρχουσες μονάδες καύσης άνθρακα έως το 2023. Σχεδίαζε να κατασκευάσει ένα τελευταίο εργοστάσιο άνθρακα φέτος στην ευρύτερη περιοχή όπου ζει ο Μήτσαρης, τη Δυτική Μακεδονία, η οποία παράγει περισσότερο από το ήμισυ της ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας. Το νέο εργοστάσιο, η Πτολεμαΐδα 5, θα λειτουργούσε το 2025 με φυσικό αέριο, ένα άλλο ρυπογόνο ορυκτό καύσιμο, αλλά γενικά λιγότερων εντάσεως άνθρακα από τον λιγνίτη ή τον καφέ άνθρακα, που βρίσκεται σε αυτό το μέρος της Ελλάδας.

Όλο αυτό το χρονοδιάγραμμα είναι πλέον καπνός.

Η προθεσμία για τον τερματισμό της χρήσης άνθρακα σε όλα τα υπάρχοντα εργοστάσια έχει καθυστερήσει από το 2023 στο 2025 και ο Έλληνας πρωθυπουργός Κυριάκος Μητσοτάκης πρότεινε πρόσφατα ότι το νέο εργοστάσιο της Πτολεμαΐδας θα χρειαστεί ρεαλιστικά να καίει άνθρακα τουλάχιστον μέχρι το 2028. Και η Ελλάδα σχεδιάζει να αυξήσει την παραγωγή εξόρυξης άνθρακα κατά 50% τα επόμενα δύο χρόνια για να αντισταθμιστεί η έλλειψη φυσικού αερίου, καθώς ο Βλαντιμίρ Πούτιν σφίγγει τις στρόφιγγες που ρέουν προς την ΕΕ.

Ήδη οι αλλαγές είναι κραυγαλέες. Τον Ιούνιο του 2021, ο άνθρακας παρήγαγε 253,9 γιγαβατώρες (GWh) ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτόν τον Ιούνιο, ο άνθρακας ήταν υπεύθυνος για 468,1 GWh, σχεδόν διπλάσια.

Και αυτό ενώ η χώρα μάχεται με τις πυρκαγιές στην ηπειρωτική χώρα και τα νησιά της, που τροφοδοτείται από ένα καύσωνα που προκαλείται από την κλιματική αλλαγή — η οποία προέρχεται κυρίως από την καύση ορυκτών καυσίμων από τον άνθρωπο, όπως ο άνθρακας. Οι πυρκαγιές έχουν αφήσει τα σπίτια σε στάχτες, οι άνθρωποι έχουν διασωθεί από τις παραλίες και οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων σε νησιά όπως η Λέσβος αντιμετωπίζουν μια οικονομικά επώδυνη περίοδο διακοπών.

Οι σημαντικές επιλογές ζωής, όπως το πού να ζεις και να εργάζεσαι, είναι δύσκολο να γίνουν όταν τα σχέδια της κυβέρνησης αλλάζουν συνεχώς. Για τον Μητσάρη, το να φύγει από το χωριό του όπου γεννήθηκε και μεγάλωσε δεν αποτελεί επιλογή αυτή τη στιγμή.

“Η γυναίκα μου δούλευε σε ένα εργοστάσιο γαλακτοκομικών προϊόντων, το οποίο επίσης έκλεισε πριν από λίγα χρόνια. Της πρότειναν δουλειά στην Αθήνα, αλλά τότε ο μισθός μου ήταν αρκετός για να ζήσω όλη την οικογένεια, οπότε αποφασίσαμε να μείνουμε”, είπε. «Αν ήξερα ότι θα καταλήξουμε στην κατάσταση που είμαστε τώρα, τότε θα είχα πάει στην Αθήνα».

Η ελληνική κυβέρνηση προσπαθεί να πείσει τον κόσμο ότι η επιστροφή της στον άνθρακα είναι μόνο προσωρινή. Αλλά η αναζωπύρωση του άνθρακα δελεάζει τους ανθρώπους στη Δυτική Μακεδονία να επιστρέψουν στη βιομηχανία.
Η ενεργειακή εταιρεία ΔΕΗ έχει προσφέρει σταθερή απασχόληση σε χιλιάδες ανθρώπους στη Δυτική Μακεδονία, όπου σχεδόν 1 στους 5 είναι άνεργοι.

Εδώ — όπου όλοι αναφέρονται στον άνθρακα ως “ευλογία και κατάρα” — η επιστροφή στα ορυκτά καύσιμα μπορεί να κάνει τη διαφορά μεταξύ παραμονής και αποχώρησης.

Ήδη, τόσοι πολλοί έχουν φύγει σε μεγαλύτερες πόλεις, ή ακόμα και μετακόμισαν στο εξωτερικό, για να βρουν νέες ζωές.

Ένα χωριό σε παρακμή

Όσον αφορά τη μετάβαση από τον άνθρακα, η Ελλάδα ήταν μια ιστορία επιτυχίας. Πριν από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η Ελλάδα βασιζόταν στον άνθρακα μόνο για περίπου το 9% του ενεργειακού εφοδιασμού της, από 25% μόλις πριν από έξι χρόνια. Ήταν η πρώτη χώρα στα Βαλκάνια που εξαρτώνται από τον άνθρακα , που ανακοίνωσε βραχυπρόθεσμο στόχο για τον τερματισμό της χρήσης των ορυκτών καυσίμων.

Αλλά η μετάβαση είχε πάντα τις προκλήσεις της — κυρίως, ποιες ευκαιρίες μπορεί να προσφέρει η χώρα στους πρώην εργαζόμενους σε πόλεις με άνθρακα;
Στη Δυτική Μακεδονία – που παρέχει το 80% του άνθρακα της Ελλάδας — η ΔΕΗ έχει απαλλοτριώσει δεκάδες χωριά για να μπορεί να εξορύξει τον άνθρακα από κάτω τους, μετακινώντας ολόκληρες κοινότητες στις περιφέρειες. Και ήταν οι τυχεροί.

Κατά τη διάρκεια αυτής της αμήχανης ενδιάμεσης φάσης — όταν ο άνθρακας εξακολουθεί να εξορύσσεται αλλά τα χρόνια του είναι μετρημένα — οι κάτοικοι του χωριού Ακρίνη δεν μπορούν να μετακινηθούν, παρόλο που τα πάντα γύρω τους καταρρέουν.

Οι κάτοικοι εδώ έχουν διαφωνία για περισσότερο από μια δεκαετία με τη ΔΕΗ, λέγοντας ότι δικαιούνται αποζημίωση που θα τους βοηθήσει να μετεγκατασταθούν από το χωριό, το οποίο εδώ και χρόνια είναι εκτεθειμένο σε υψηλά επίπεδα στάχτης από τις επιχειρήσεις άνθρακα που τους περιβάλλουν. Άσκησαν επιτυχώς πιέσεις για το δικαίωμα μετεγκατάστασης, το οποίο κατοχυρώνεται τώρα σε νόμο του 2011.

Η ΔΕΗ είπε στο CNN σε ένα email ότι δεν είναι υπεύθυνη για τους ανθρώπους στο χωριό και δεν απάντησε σε επακόλουθες ερωτήσεις όταν τους παρουσιάστηκε ο νόμος που δηλώνει ότι δικαιούνται βοήθεια για τη μετεγκατάσταση έως το 2021.

Ο Χαράλαμπος Μουρατίδης, 26 ετών, δεν ξέρει πραγματικά τι να κάνει μετά.

Όπως και ο Μητσάρης, έχει επιδιώξει να κάνει μια νέα ζωή αφότου άφησε τη δουλειά του στη ΔΕΗ σε ένα ανθρακωρυχείο, όπου εργαζόταν και ο πατέρας του. Αλλά ο Μουρατίδης δεν είχε ποτέ την ίδια εργασιακή ασφάλεια με τον μπαμπά του. Εργάστηκε σε βάρδιες για οκτώ μήνες με μια βραχυπρόθεσμη σύμβαση καθαρίζοντας τη στάχτη από τα μηχανήματα μέσα στο ορυχείο.

Η αστάθεια, οι χαμηλές αμοιβές και οι βαριές επιπτώσεις της τοξικής τέφρας στην υγεία του τον έσπρωξαν έξω από τη βιομηχανία.

Τώρα διευθύνει ένα αγρόκτημα βοοειδών, το οποίο βρίσκεται σε έναν λόφο με θέα την Ακρινή, καθώς στο βάθος αναδύονται λοφία καπνού και ατμού από τις καμινάδες και τους πύργους ψύξης των εργοστασίων άνθρακα γύρω του.

Εκτός από την εκτροφή βοοειδών του, επίσης κάνει και δεύτερη δουλειά, σε μια εταιρεία ηλιακών πάνελ, συνήθως 13 ώρες την ημέρα μεταξύ τους για να τα βγάλουν πέρα.

Η εργασία στην εταιρεία ηλιακών συλλεκτών είναι μια πράσινη δουλειά που παρέχει στον Μουρατίδη κάποιο επιπλέον εισόδημα. Αλλά η ηλιακή επέκταση καταλαμβάνει επίσης ολοένα και περισσότερη γη, αφήνοντας λιγότερη για καλλιέργεια ή βόσκηση, επομένως η απόκτηση άδειας για επέκταση γεωργικής γης στην Ακρινή είναι σχεδόν αδύνατη, είπε.

Εκτός από τα ηλιακά πάρκα, όλα τα άλλα έργα υποδομής στην Ακρινή έχουν ακυρωθεί. Το χωριό αφήνεται να πεθάνει σιγά σιγά.

«Ξεκίνησα να ασχολούμαι με τη γεωργία, ελπίζοντας να έχω ένα πιο σταθερό μέλλον, και τώρα ακόμη και αυτή η προσπάθεια διακυβεύεται», είπε ο Μουρατίδης. «Όλοι έχουν φτάσει σε αδιέξοδο σε αυτό το χωριό».

Τι ακολουθεί

Η ελληνική κυβέρνηση έχει καταστρώσει ένα σχέδιο 7,5 δισεκατομμυρίων ευρώ (7,9 δισεκατομμύρια δολάρια) για να βοηθήσει τη χώρα να μετατραπεί από μια οικονομία που βασίζεται στα ορυκτά καύσιμα σε μια πράσινη καινοτόμο χώρα. Το Σχέδιο Ανάπτυξης Δίκαιης Μετάβασης, όπως είναι γνωστό σε όλη την Ευρωπαϊκή Ένωση, έχει λάβει 1,63 δισεκατομμύρια ευρώ σε χρηματοδότηση από την ΕΕ.

Η Δυτική Μακεδονία βρίσκεται στο επίκεντρο του σχεδίου και θα πρέπει να λάβει πολλά χρήματα, εν μέρει για να γίνει κέντρο ανανεώσιμων πηγών ενέργειας στη χώρα.

Και ενώ το σχέδιο χαιρετίζεται από πολλούς ανθρώπους εδώ, πολλοί αμφιβάλλουν ότι όλα αυτά μπορούν να επιτευχθούν στα έξι χρόνια, πριν το τελευταίο εργοστάσιο άνθρακα βγει εκτός λειτουργίας.

Ο Μουρατίδης είναι δύσπιστος ότι τα χρήματα θα τον βοηθήσουν.

“Δεν είμαι σίγουρος ότι πολλά από αυτά θα φτάσουν σε ανθρώπους σαν εμένα, που διευθύνουν μικρές επιχειρήσεις. Κάποια χρήματα θα καταλήξουν σε αυτούς που υποστηρίζουν ανοιχτά την τρέχουσα κυβέρνηση και τα περισσότερα από αυτά θα παραμείνουν σε αυτούς που διαχειρίζονται αυτά τα κεφάλαια.” αυτός είπε. “Αυτό μας έδειξε η ιστορία. Ακόμη και κατά τη διάρκεια του Covid-19, η υποστήριξη που δόθηκε σε μεγάλες εταιρείες και επιχειρήσεις ήταν πολύ μεγαλύτερη από την υποστήριξη που πήραμε”.

Αλλά δεν χάνεται κάθε ελπίδα. Καθώς πολλοί εργαζόμενοι στρέφονται από τον άνθρακα στη γεωργία, κάποια στήριξη από την ΕΕ ρέει. Μόλις λίγα χιλιόμετρα από την Ακρινή, ο Νίκος Κολτσίδας και ο Στάθης Πασχαλίδης προσπαθούν να δημιουργήσουν βιώσιμες λύσεις για όσους έχασαν τη δουλειά τους στην πράσινη μετάβαση και είναι πρόθυμοι να ασχοληθούν με την αιγοπροβατοτροφία.

Μέσω της πρωτοβουλίας τους “Proud Farm” , λειτουργούν ως θερμοκοιτίδες για τους Έλληνες που θέλουν να καλλιεργούν με βιώσιμους τρόπους, προσφέροντάς τους πρόσβαση σε εκπαίδευση και γνώση γύρω από τις πιο πρόσφατες τεχνολογίες που έχουν στη διάθεσή τους.

«Θέλουμε να δημιουργήσουμε ένα δίκτυο αυτοβιώσιμων εκμεταλλεύσεων, με σεβασμό στο περιβάλλον και τα ζώα, που θα απαιτούν πολύ χαμηλά κεφάλαια από τους νέους κτηνοτρόφους», είπε ο Πασχαλίδης με τα πρόβατά του να βελάζουν στο βάθος.

Ο Κολτσίδας είπε ότι ήθελε να διαδώσει τη λέξη στον τοπικό πληθυσμό ότι η γεωργία δεν είναι αυτό που ήταν και μπορεί να προσφέρει ένα σταθερό μέλλον. «Δεν απαιτεί την προσπάθεια που έκανε στο παρελθόν, όπου ο αγρότης έπρεπε να είναι όλη μέρα στο αγρόκτημα, να βόσκει τα ζώα ή να τα αρμέγει με τα χέρια του», είπε.

«Σε όσους σκέφτονται να επιστρέψουν στην εργασία στον άνθρακα, θα πρέπει να δουν όλες τις περιοχές που ευδοκιμούν χωρίς αυτόν», είπε. «Δεν χρειάζεται να μείνουμε κολλημένοι σε αυτά τα ξεπερασμένα μοντέλα της ΔΕΗ».

Παρακάτω το άρθρο στα αγγλικά

Western Macedonia, Greece (CNN)Dimitris Mitsaris opens his garage door and the smell of fermenting grapes emerges, as the first morning light bounces off dozens of steel tanks. Mitsaris and his family live here, in Agios Panteleimonas, a mountainous village of just 800 residents in northern Greece, and have made their home into a small winery. “I don’t even have electricity here yet,” Mitsaris says with a laugh.

It’s funny to Mitsaris because just until December last year, the 40-year-old had spent 17 years of his life working the coal mines for the state-run Public Power Corporation (PPC) to keep the lights on in people’s homes. He finally gave up coal for wine, understanding that the fossil fuel was on its way out.
Mitsaris, whose father also worked in coal mining, bought 44 acres of vineyard. But he’s now wondering if he made the right choice — coal here is refusing to quit.

“I’m afraid about the future,” he said. “I have two young daughters to bring up.”

Coal is the most polluting of fossil fuels and is the biggest single contributor to the climate crisis, and Greece had been trying hard to wean off it. But the country — alongside other European nations — is delaying those phaseout plans in response to the energy crunch, which has turned into a full-blown crisis since Russia launched its war on Ukraine.
Just a year ago, Greece was confident it could close all existing coal-burning plants by 2023. It planned to build one last coal plant this year in the wider region where Mitsaris lives, Western Macedonia, which generates more than half the nation’s electricity. The new plant, Ptolemaida 5, would in 2025 then run on natural gas, another polluting fossil fuel, but one that is generally less carbon-intensive than the lignite, or brown coal, found in this part of Greece.

That whole timeline is now up in smoke.

The deadline to end the use of coal in all existing plants has been delayed from 2023 to 2025, and Greek Prime Minister Kyriakos Mitsotakis recently suggested the new Ptolemaida plant will realistically need to burn coal until at least 2028. And Greece is planning to hike its coal mining output by 50% over the next two years to make up for the dearth of natural gas, as Vladimir Putin tightens the taps flowing to the EU.

Already the changes are glaring. In June 2021, coal generated 253.9 gigawatt hours (GWh) of electricity. This June, coal was responsible for 468.1 GWh, nearly twice as much.
And this is while the country has been battling wildfires on the mainland and its islands, fueled by a scorching heat wave supercharged by climate change — which comes mostly from humans’ burning of fossil fuels like coal. The fires have left homes in ashes, people have been rescued from beaches and business owners on islands like Lesbos are facing an economically painful holiday season.

Major life choices, like where to live and work, are difficult to make when the government’s plans keep changing. For Mitsaris, leaving his village where he was born and raised isn’t an option right now.

“My wife used to work in a dairy factory, which also closed few years ago. They offered her a job in Athens but back then my salary was enough to support the whole family, so we decided to stay,” he said. “If I knew that we would end up in the situation we are now, I would have gone to Athens back then.”

The Greek government is trying to convince people that its return to coal is only temporary. But coal’s resurgence is tempting people in Western Macedonia back into the industry.

The PPC energy company has offered steady employment to thousands of people in Western Macedonia, where almost 1 in 5 are jobless.
Here — where everyone refers to coal as a “blessing and a curse” — a return to the fossil fuel can make all the difference between staying and leaving.

Already, so many have left for bigger cities, or even moved abroad, to find new lives.

A village in decay

In terms of the transition away from coal, Greece had been something of a success story. Before Russia’s invasion of Ukraine, Greece only relied on coal for around 9% of its energy supply, down from 25% just six years ago. It was the first country in the coal-dependent Balkans to announce a near-term target to end use of the fossil fuel.

But the transition has always had its challenges — mainly, what opportunities can the country offer to former workers in coal towns?
In Western Macedonia — which provides 80% of Greece’s coal — the PPC has expropriated dozens of villages so that it can mine the coal beneath them, moving entire communities to the peripheries. And they were the lucky ones.

During this awkward in-between phase — when coal is still being mined but its years are numbered — residents in the village of Akrini find themselves unable to move, even as everything around them crumbles.

Residents here have been in a dispute for more than a decade with the PPC, saying they are entitled to compensation that will help them relocate from the village, which has for years been exposed to high levels of ash from the coal operations that surround them. They successfully lobbied for the right to be relocated, which is now enshrined in a 2011 law.

The PPC told CNN in an email that it was not responsible for the people in the village, and did not answer follow up questions when presented with the law that states they are entitled to relocation assistance by 2021.

Charalambos Mouratidis, 26, doesn’t really know what to do next.

Like Mitsaris, he has sought to make a new life after leaving a job with the PPC at a coal mine, where his father also worked. But Mouratidis never had the same kind of job security as his dad. He worked shifts for eight months on a short-term contract cleaning the ash from the machinery inside the mine. The instability, low pay and the heavy impact of the toxic ash on his health pushed him out of the industry.

He now runs a cattle farm, which sits on a hill overlooking Akrini as plumes of smoke and steam rise from the chimneys and cooling towers of the coal plants all around it in the background.

On top of his cattle farming, he works a second job for a solar panel company, typically putting in 13 hours a day between them to make ends meet.
Working for the solar panel company is a green job that provides Mouratidis with some extra income. But solar expansion is also taking up more and more land, leaving less for cultivation or grazing, so getting permission to expand farmland in Akrini is near impossible, he said.

Besides the solar farms, all other infrastructure projects in Akrini have been canceled. The village is being left to slowly die.
“I started farming, hoping to have some kind of a more stable future, and now even that effort is at stake,” Mouratidis said. “Everyone has reached a dead end in this village.”

What comes next

The Greek government has devised a 7.5 billion euro ($7.9 billion) plan to help the country transform from a fossil fuel-based economy to a green innovative nation. Its Just Transition Development Plan, as these are known across the European Union, has received 1.63 billon euros in EU funding.
Western Macedonia is a focus in the plan and should receive plenty of the money, partly to become a center for renewables in the country. And while the plan is welcomed by a lot of people here, many doubt it can all be achieved in the six years before the last coal plant is to go offline.
Mouratidis is skeptical the money will help him at all.

“I’m not sure that much of it will reach people like me, who run small businesses. Some money will end up with the ones who openly support the current government and the majority of it will stay with those who manage these funds,” he said. “This is what history has shown us. Even during Covid-19, the support given to big companies and businesses was much higher than the support we got.”

But not all hope is lost. As many workers turn from coal to agriculture, some EU support is trickling through. Just a few kilometers from Akrini, Nikos Koltsidas and Stathis Paschalidis are trying to create sustainable solutions for those who have lost their jobs in the green transition, and who are willing to get involved with sheep and goat farming.

Through their “Proud Farm” initiative, they act as incubators for Greeks who want to farm in sustainable ways, offering them access to training and knowledge around the newest technologies available to them.

“We want to create a network of self-sustainable farms, with respect to the environment and the animals, which will demand very low capital from new farmers,” Paschalidis said, his sheep bleating in the background.

Koltsidas said he wanted to spread the word to the local population that farming isn’t what it used to be, and can provide a stable future. “It doesn’t require the effort it did in the past, where the farmer had to be on the farm the whole day, grazing the animals or milking them with their hands,” he said.

πηγή:cnn.com