Μια πισίνα έξι διαδρομών, νεροτσουλήθρες και ένα τεχνητό «ποτάμι» περιμένουν πλέον τους κατοίκους του Quincy, μιας μικρής αγροτικής πόλης 8.500 κατοίκων στην Πολιτεία της Washington. Το νέο υδάτινο πάρκο κόστισε 15 εκατ. δολάρια, ενώ το 2027 αναμένεται να ανοίξει το Q-Plex, ένα κλειστό αθλητικό συγκρότημα επιφάνειας περίπου 13.300 τετραγωνικών μέτρων.
Δεν πρόκειται για μια εύπορη αμερικανική μητρόπολη ούτε για κάποιο πολυτελές προάστιο. Μέχρι πριν από δύο δεκαετίες, το Quincy ήταν γνωστό κυρίως για τις πατάτες, τα μήλα και τη μηδική του. Σήμερα διαθέτει νέο σχολείο αξίας 120 εκατ. δολαρίων, νοσοκομείο, βιβλιοθήκη, αστυνομικό και πυροσβεστικό σταθμό, ασφαλτοστρωμένα πεζοδρόμια, σύγχρονα δίκτυα αποχέτευσης και εγκατάσταση επεξεργασίας λυμάτων.
Πίσω από αυτήν τη μεταμόρφωση βρίσκονται περίπου 30 data centers, τα οποία πληρώνουν εκτιμώμενο 57% των φόρων ακίνητης περιουσίας της πόλης. Είναι ένα παράδειγμα του οικονομικού αποτυπώματος που μπορούν να αφήσουν τα κέντρα δεδομένων σε μικρές κοινότητες – αλλά και των ανισορροπιών που δημιουργούνται όταν η ανάπτυξη τρέχει ταχύτερα από την τοπική κοινωνία.
Από τα χωράφια στους servers
Η μεγάλη αλλαγή άρχισε το 2006, όταν η Microsoft αγόρασε περίπου 300 στρέμματα καλλιεργήσιμης γης στη βιομηχανική ζώνη του Quincy. Εκεί κατασκεύασε ένα data center περίπου 46.500 τετραγωνικών μέτρων, το οποίο αρχικά υποστήριζε τις υπηρεσίες του Bing και του Hotmail.
Το βασικό πλεονέκτημα της περιοχής ήταν η φθηνή και άφθονη ηλεκτρική ενέργεια. Το Quincy βρίσκεται κοντά στον ποταμό Columbia και τροφοδοτείται από δύο δημόσιες υδροηλεκτρικές μονάδες, εξασφαλίζοντας ορισμένες από τις χαμηλότερες τιμές ρεύματος στις ΗΠΑ.
Η εγκατάσταση της Microsoft λειτούργησε σαν μαγνήτης. Ακολούθησαν η Yahoo, η Dell και η Intuit, μετατρέποντας σταδιακά την αγροτική πόλη σε έναν από τους σημαντικότερους κόμβους ψηφιακών υποδομών της περιοχής.
Τα data centers δημιούργησαν περίπου 900 θέσεις εργασίας για μηχανικούς, ηλεκτρολόγους και τεχνίτες σωληνώσεων. Αναλύσεις της Πολιτείας της Washington εκτιμούν ότι καθεμία από αυτές τις θέσεις υποστηρίζει ακόμη τέσσερις έως έξι θέσεις στην κατασκευή, στο λιανεμπόριο και στις τοπικές υπηρεσίες.
Νέες επιχειρήσεις, μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί και ολόκληρες γειτονιές εμφανίστηκαν για να εξυπηρετήσουν όσους εγκαταστάθηκαν στην πόλη. Παράλληλα, το ποσοστό φτώχειας υποχώρησε από 29,4% το 2012 σε 6,2% το 2024.
Για τους τοπικούς αξιωματούχους, η εξέλιξη αυτή αποτελεί το «θαύμα του Quincy»: μια πόλη στην οποία η γεωργία αποτελούσε κάποτε σχεδόν τη μοναδική επαγγελματική διέξοδο απέκτησε νέες δουλειές, έσοδα και δημόσιες υποδομές.
Ποιος πληρώνει το ρεύμα και το νερό
Οι επενδύσεις σε data centers προκαλούν έντονες αντιδράσεις σε αρκετές περιοχές των ΗΠΑ. Οι βασικές ανησυχίες αφορούν την τεράστια κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας και νερού, τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις και τον κίνδυνο να μετακυλιστεί το κόστος των νέων υποδομών στα νοικοκυριά.
Στο Quincy, οι λογαριασμοί ρεύματος πράγματι αυξήθηκαν, αλλά περισσότερο για τους μεγάλους καταναλωτές. Το 2025, τα οικιακά τιμολόγια στην κομητεία Grant αυξήθηκαν κατά 3,5%, ενώ για τους μεγάλους βιομηχανικούς πελάτες η αύξηση έφθασε το 9,1%.
Σύμφωνα με τους τοπικούς φορείς, τα data centers πληρώνουν για τις υποδομές και την πρόσθετη παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας που απαιτείται για την κάλυψη των αναγκών τους, ώστε το σχετικό κόστος να μη μεταφέρεται στους οικιακούς καταναλωτές.
Αντίστοιχα, τα κέντρα δεδομένων καταναλώνουν περίπου το 8% του νερού της πόλης. Η Microsoft συνεργάστηκε με τον δήμο για τη δημιουργία εγκατάστασης επαναχρησιμοποίησης νερού αξίας 30 εκατ. δολαρίων, η οποία επεξεργάζεται το νερό ψύξης των servers και άλλων βιομηχανικών μονάδων. Για λόγους σύγκρισης, πάνω από το 50% του νερού του Quincy καταναλώνεται από τις βιομηχανίες επεξεργασίας τροφίμων.
Στο Quincy, οι λογαριασμοί ρεύματος πράγματι αυξήθηκαν, αλλά περισσότερο για τους μεγάλους καταναλωτές. Το 2025, τα οικιακά τιμολόγια στην κομητεία Grant αυξήθηκαν κατά 3,5%, ενώ για τους μεγάλους βιομηχανικούς πελάτες η αύξηση έφθασε το 9,1%.
Σύμφωνα με τους τοπικούς φορείς, τα data centers πληρώνουν για τις υποδομές και την πρόσθετη παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας που απαιτείται για την κάλυψη των αναγκών τους, ώστε το σχετικό κόστος να μη μεταφέρεται στους οικιακούς καταναλωτές.
Αντίστοιχα, τα κέντρα δεδομένων καταναλώνουν περίπου το 8% του νερού της πόλης. Η Microsoft συνεργάστηκε με τον δήμο για τη δημιουργία εγκατάστασης επαναχρησιμοποίησης νερού αξίας 30 εκατ. δολαρίων, η οποία επεξεργάζεται το νερό ψύξης των servers και άλλων βιομηχανικών μονάδων. Για λόγους σύγκρισης, πάνω από το 50% του νερού του Quincy καταναλώνεται από τις βιομηχανίες επεξεργασίας τροφίμων.
Περίπου το 75% των κατοίκων είναι ισπανόφωνοι, ενώ κάθε χρόνο στην περιοχή εργάζεται μεγάλος αριθμός εποχικών εργατών γης. Πολλοί από αυτούς δεν διαθέτουν την τεχνική κατάρτιση που απαιτούν οι θέσεις στα data centers, οι οποίες συχνά καλύπτονται από εργαζομένους που έρχονται από άλλες περιοχές.
Την ίδια στιγμή, η εισροή νέου πληθυσμού έχει πιέσει έντονα τη στέγη. Οι τιμές των κατοικιών έχουν σχεδόν διπλασιαστεί μέσα σε μία δεκαετία, αυξανόμενες ταχύτερα από τα εισοδήματα. Νέες μονοκατοικίες κατασκευάζονται, αλλά η πόλη εξακολουθεί να έχει σοβαρή έλλειψη διαμερισμάτων και οικονομικά προσιτών ενοικίων.
Η τοπική διοίκηση ενέκρινε πρόσφατα αλλαγές στους όρους δόμησης, ώστε να διευκολυνθεί η κατασκευή κατοικιών για νοικοκυριά χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. Για πολλές οικογένειες εργατών, όμως, η παρέμβαση έρχεται αφού έχουν ήδη αναγκαστεί να εγκαταλείψουν την πόλη.
Το Quincy προσφέρει, έτσι, ένα χρήσιμο μάθημα και για τις χώρες που επιδιώκουν να προσελκύσουν επενδύσεις σε data centers. Οι εγκαταστάσεις μπορούν να ενισχύσουν θεαματικά τα δημόσια έσοδα χωρίς να επιβαρύνουν τους δρόμους και τις υπηρεσίες όσο άλλες μεγάλες βιομηχανίες. Δεν δημιουργούν, όμως, από μόνες τους ανάπτυξη για όλους.
Η μικρή πόλη απέκτησε πισίνες, σχολεία, υποδομές και νέες γειτονιές χάρη στην ψηφιακή οικονομία. Το δύσκολο ερώτημα είναι εάν θα εξακολουθούν να έχουν θέση σε αυτήν και οι άνθρωποι που ζούσαν εκεί πριν φτάσουν οι servers.
Πηγή: MoneyReview.gr με πληροφορίες CNN
